A spatially explicit estimate of the prewhaling abundance of the endangered North Atlantic right whale

The North Atlantic right whale (NARW) (Eubalaena glacialis) is one of the world's most threatened whales. It came close to extinction after nearly a millennium of exploitation and currently persists as a population of only approximately 500 individuals. Setting appropriate conservation targets for this species requires an understanding of its historical population size, as a baseline for measuring levels of depletion and progress toward recovery. This is made difficult by the scarcity of records over this species' long whaling history. We sought to estimate the preexploitation population size of the North Atlantic right whale and understand how this species was distributed across its range. We used a spatially explicit data set on historical catches of North Pacific right whales (NPRWs) (Eubalaena japonica) to model the relationship between right whale relative density and the environment during the summer feeding season. Assuming the 2 right whale species select similar environments, we projected this model to the North Atlantic to predict how the relative abundance of NARWs varied across their range. We calibrated these relative abundances with estimates of the NPRW total prewhaling population size to obtain high and low estimates for the overall NARW population size prior to exploitation. The model predicted 9,075-21,328 right whales in the North Atlantic. The current NARW population is thus <6% of the historical North Atlantic carrying capacity and has enormous potential for recovery. According to the model, in June-September NARWs concentrated in 2 main feeding areas: east of the Grand Banks of Newfoundland and in the Norwegian Sea. These 2 areas may become important in the future as feeding grounds and may already be used more regularly by this endangered species than is thought.Una Estimación Espacialmente Explícita de la Abundancia Previa a la Caza de la Ballena Franca del Atlántico Norte en Peligro de ExtinciónResumenLa ballena franca del Atlántico Norte (BFAN) (Eubalaena glacialis) es una de las ballenas más amenazadas del mundo. Su extinción estuvo próxima después de casi un milenio de explotación y actualmente persiste una población de aproximadamente 500 individuos. El establecimiento de objetivos de conservación apropiados para esta especie requiere del entendimiento del tamaño histórico de la población como la línea base para la medida de los niveles de disminución y el progreso hacia la recuperación. Esto se dificulta por la escasez de registros sobre la larga historia de la caza de esta especie. Buscamos estimar el tamaño poblacional previo a la explotación de la ballena franca del Atlántico Norte y entender cómo se distribuía esta especie a lo largo de su extensión. Usamos un conjunto de datos espacialmente explícitos sobre las capturas históricas de las ballenas francas del Pacífico Norte (BFPN) (Eubalaena japonica) para modelar la relación entre la densidad relativa de ballenas francas y el ambiente durante la temporada de verano de alimentación. Cuando asumimos que las dos especies de ballenas francas seleccionan ambientes similares, pudimos proyectar este modelo hacia el Atlántico Norte y así poder predecir cómo la abundancia relativa de las BFAN varió a lo largo de su extensión. Calibramos estas abundancias relativas con los estimados del tamaño poblacional total previo a la caza de las BFPN y así obtener estimados altos y bajos para el tamaño poblacional general de las BFAN previo a la explotación. El modelo predijo la existencia de 9, 075 - 21, 328 ballenas francas en el Atlántico Norte. La población actual de BFAN es entonces <6 % a la capacidad de carga histórica del Atlántico Norte, por lo que tiene un potencial enorme para la recuperación. De acuerdo al modelo, entre junio y septiembre, las BFAN se concentraron en dos áreas de alimentación principales: al este de los Grandes Bancos de Terranova y en el Mar de Noruega. Estas dos áreas pueden volverse importantes en el futuro como sitios de alimentación y puede que ya sean usadas por esta especie de manera más regular de lo que se cree.