Death and Taxes: the Case of the Depletion of Pearl Oyster Beds in Sixteenth-Century Venezuela
Abstract
Interdisciplinary approaches have been used not only to interpret past patterns of natural resource utilization but also to provide useful tools for conservation biology and resource management. I report here the depletion of the pearl oyster ( Pinctada imbricata ) beds off the coast of Cubagua, Venezuela, in the sixteenth century and the replacement of the oyster by the turkey-wing mussel ( Arca zebra ). I used historical tax data to conclude that the rapid depletion of this resource was the result not only of overexploitation in a short period of time but also of the ecology of the place used by humans to carry out such activity. Under conditions of ecological stress generated by overexpoloitation, the turkey-wing mussel outcompeted the pearl oyster, thus preventing its recovery. Finally, I propose that the exploitation of the pearl oyster beds directly influenced the demographic, social, and cultural conditions of the indigenous human populations in the Caribbean and, to a certain extent, in Africa.Resumen: Se han utilizado enfoques interdisciplinarios no solo para interpretar patrones históricos de uso de recursos naturales, sino también para proporcionar herramientas útiles a la biología de la conservación y el manejo de recursos. Aquí reporto el agotamiento de los bancos de ostras perliferas ( Pinctada imbricata ) en la costa de Cubagua, Venezuela, en el siglo XVI y el reemplazo de esta ostra por el mejillón ( Arca zebra ). Utilicé datos históricos de impuestos para concluir que el rápido agotamiento de este recurso fue resultado no sólo de la sobreexplotación en un corto período de tiempo sino también de la ecología del sitio utilizado por humanos para llevar a cabo tal actividad. Bajo condiciones de estrés ecológico generados por la sobre explotación, el mejillón desplazó competitivamente a la ostra, evitando así su recuperación. Finalmente, propongo que la explotación de los bancos de ostras perliferas influyó directamente sobre las condiciones demográficas, sociales y culturales de las poblaciones humanas indígenas en el Caribe y, hasta cierto punto, en África.
- Publication:
-
Conservation Biology
- Pub Date:
- August 2003
- DOI:
- 10.1046/j.1523-1739.2003.01406.x
- Bibcode:
- 2003ConBi..17.1013R