Population Viability Analysis of the Florida Manatee (Trichechus manatus latirostris), 1976-1991

Recent development of age-determination techniques for Florida manatees (Trichechus manatus latirostris) has permitted derivation of age-specific data on reproduction and survival of a sample of 1212 carcasses obtained throughout Florida from 1976-1991. Population viability analysis using these data projects a slightly negative growth rate (−0.003) and an unacceptably low probability of persistence (0.44) over 1000 years. The main factors affecting population projections were adult survival and fecundity. A 10% increase in adult mortality would drive the population to extinction over a 1000-year time scale, whereas a 10% decrease in adult mortality would allow slow population growth. A 10% decrease in reproduction would also result in extinction. We conclude that management must focus on retaining and improving the conditions under which manatee demography operates. The major identified agent of mortality is boat-manatee collisions, and rapidly increasing numbers of humans and registered boats portend an increase in manatee mortality. Zoning of manatee-occupied waters for reductions in boating activity and speed is essential to safeguard the manatee population. If boating regulations being implemented by the state of Florida in each of 13 key coastal counties are completed, enforced, and effective, manatees and human recreation could coexist indefinitely. If regulation is unsuccessful, the Florida manatee population is likely to decline slowly toward extinction.El reciente desarrollo de técnicas para la determinación de edad para manatís de Florida Trichechus manatus latirostris ha permitido la generación de datos sobre reproducción y supervivencia con edad específica de una muestra de 1212 cadáveres obtenidos en Florida de 1976 a 1991. El análisis de viabilidad poblacional de estos datos proyecta una ligera tasa de crecimiento negativa (−0.003) y una inaceptable baja probabilidad de persistencia (0.44) a lo largo de 1000 años. Los factores mas importante que afectan las proyecciones de la población fueron la sobrevivencia de los adultos y la fecundidad. Un incremento del 10% en la mortalidad de los adultos podría derivar en la extinción de la población en una escala de tiempo de 1000 años, mientras que una disminución del 10% en la mortalidad de los adultos podría permitir un crecimiento poblacional lento. Una disminución del 10% en la reproducción podría resultar también en la extinción de la especie. Concluímos que el manejo se debe enfocar en mantener y mejorar las condiciones bajo las cuales la demografia del manatí funciona. La mas importante causa de mortalidad identificada son las colisiones de botes con manatís, aunado a esto, el rápido incremento en el número de humanos y botes registrados augura un incremento en la mortalidad de los manatís. La zonificación de aguas ocupadas por manatís para la reducción de la actividad y velocidad de botes es escencial para salvaguardar la población de manatís. Si la regulación de botes implementada por el Estado de Florida en cada uno de los 13 condados costeros es completa, garantizada y efectiva, manatís y recreación humana pueden coexistir endefinidamente. Si la regulación no funciona, la población de manatís de Florida probablemente declinará lentamente hasta su extinción.