Cascading Effects of the Introduced Nile Perch on the Detritivorous/Phytoplanktivorous Species in the Sublittoral Areas of Lake Victoria

In the 1980s an explosive increase of the introduced Nile perch (Lates sp.; Harrison 1991) in Lake Victoria caused the destruction of approximately 65% of the endemic haplochromine cichlids. The eradication of approximately 200 vertebrate species in less than a decade may well represent the largest extinction event among vertebrates during this century. The introduction of the Nile perch can be considered as a large-scale, albeit unintended, experiment. Farreaching changes in the food web are taking place. We present data on the importance of haplochromines in the ecosystem prior to the Nile perch boom. An analysis of the pelagic community in the sublittoral area of the Mwanza Gulf revealed that the phytoplanktivores formed 18% of the biomass of the total haplochromine community. In the benthic community, the detritivores that frequently included phytoplankton in their diet comprised 31% of the biomass. We examine the hypothesis that algal grazing was reduced by the disappearance of haplochromine phytoplanktivores and detritivores. The disappearance of these groups may have contributed to the recent algal blooms. To investigate this hypothesis we consider a second major change in the system. Coinciding with the decrease of the haplochromines, the number of atyid prawns, Caridina nilotica, has strongly increased. We present preliminary evidence that the stock of the detritivorous haplochromines that formerly comprised most of the demersal ichthyomass has (partially?) been replaced by the prawn. We discuss the possible mechanisms underlying this major change in the food web. With respect to the conservation of the Great African Lakes, tbe collapse of Lake Victoria's ecosystem should serve as an example of how easily a complex ecosystem can be irreversibly destroyed.Durante la década del 80 un incremento explosivo de la perca del Nilo (Lates spp., Harrison 1991) en el lago Victoria causó la destrucción de aproximadamente el 65% de los cíclidos haplocromínidos endémicos. La erradicación de aproximadamente docientas especies de vertebrados en menos de una decada representa seguramente el mayor evento de extinción de esta centuria entre los vertebrados. La introducción de la perca del Nilo, si bien no intencional, puede ser considerada como un experimento a gran escala. Estan ocurriendo cambios de largo alcance en la red trófica. Nosotros presentamos datos sobre la importancia de haplocromínidos en el ecosistema antes de la explosión demográfica de la perca del Nilo. Un análisis de la comunidad pelágica en el área sublitoral del golfo Mwanza reveló que los fitoplanctívoros formaron un 18% de la biomasa total de la comunidad de haplocromínidos. En las comunidades bentónicas, los detritívoros que incluyeron frecuentemente en sus dietas fitoplancton comprendieron un 31% de la biomasa. Nosotros examinamos la hipótesis de que el pastoreo de algas fue reducido por la desaparición de haplocromínidos fitoplanctívoros y detritívoros. La desaparición de estos grupos puede haber contribuido al bloom algal reciente. Para investigar esta hipótesis, nosotros consideramos un segundo cambio de importancia en el sistema. Coincidente con el descenso de los haplocromínidos, el número de camarones, Caridina nilotica, aumentó fuertemente. Nosotros presentamos evidencia preliminar que indica que el stock de haplocromínidos detritívoros, que con anterioridad comprendió la mayor parte de la ictiomasa demersal, ha sido (¿parcialmente?) reemplazado por el camaron. Nosotros discutimos los posibles mecanismos subyacentes a este importante cambio en la red trófica. Con respecto a la conservación de los Grandes Lagos Africanos, el colapso del ecosistema del lago Victoria debe servir como ejemplo de cuán facilmente puede ser destruído en forma irreverisble un ecosistema.